Viajes espaciales con Sun Ra y George Clinton

Dos de los estandartes de la música negra como son Sun Ra y George Clinton, uno figura excitante del campo del jazz y el otro auténtico experimentador del groove en la música funk, aportan un toque marciano a sus sonidos que solo podían ser cultivados en el espacio exterior.

Herman Sonny Blount, más conocido como Sun Ra, que nació en Birmingham (Alabama) el 22 de mayo de 1914 y falleció el 30 de mayo de 1993, era un músico estadounidense de jazz de formación autodidacta que aprendió a escribir música a los diez años y se convertiría en una  figura destacada de la vanguardia jazzística (en sus vertientes experimental, de free jazz y de fusion) Tocó el órgano, el piano y el teclado, además de liderar Sun Ra Arkestra y fue igualmente un prolífico escritor de poesías, que aparecían en las portadas de los discos o en fanzines editados por él mismo.

Tras algunas experiencias musicales en su ciudad natal, se trasladó a Chicago, donde muy pronto suscitó el interés de los círculos jazzísticos de la ciudad. Fue “fichado” por la Big Band de Fletcher Henderson como arreglista y pianista, y tocó con gran cantidad de músicos de renombre en aquellos años.

Su carrera solista la inició a finales de los años 40 y principios de los 50 con la formación de pequeños grupos (tríos y cuartetos) con los que actuaba en los locales de entretenimiento de Calumet City, la ciudad de entretenimiento cercana a Chicago donde proliferaban los clubes y casinos.

Muy pronto cambió su nombre por el de Sony’r Ra y, poco después, por el de Sun Ra, que llegaría a figurar en su pasaporte. Y también enseguida, con un núcleo de músicos fieles, formaría la legendaria Sun Ra Arkestra, en activo desde los años 50 hasta la actualidad, aún después del fallecimiento de su fundador.

La Arkestra estuvo siempre influida por la filosofía de Sun Ra, con raíces en la ciéncia ficción y los viajes espaciales, en el antiguo Egipto y en teorías filosóficas cabalísticas, siendo en realidad la única banda de jazz basada más en la filosofía que en la música propiamente dicha. Sus apariciones en el escenario constituían un espectáculo único debido a los vestuarios extravagantes, a la mezcla de las distintas ramas del jazz y a la incorporación de elementos audiovisuales, siendo pioneros en este campo.

Sun Ra fue el primer músico de jazz en utilizar todo tipo de instrumentos electrónicos aparte del piano acústico. El piano eléctrico aparece en discos de 1956, habiendo usado posteriormente instrumentos como el rocksichord, los primeros mini-moog, el clavioline, la celesta, los primeros sintetizadores polifónicos, etc. Sun Ra fue también el primer músico de jazz en crear su propio sello discográfico, Saturn Records, a fin de tener libertad para publicar la música que quisiera.

La Sun Ra Arkestra se formó a finales de los 50 en torno a Sun Ra, con el saxofonista tenor John Gilmore, el trombonista Julian Priester, el saxo barítono Pat Patrick y el saxo alto Marshall Allen, actualmente director de la banda. Durante los años en que la Arkestra tuvo su sede en Chicago su repertorio incluía estándares y composiciones propias en un estilo cercano al hard bop, pero donde ya se intuían elementos claves de su estilo, arreglos futuristas y la gran importancia concedida a la percusión.

A principios de los 60, la banda se traslada a Nueva York. Fieles a sus principios viven de forma comunal, dedicados por completo a ensayar y tocar en cualquier club donde se les admita. Sun Ra siempre trató de influir en las vidas privadas de sus músicos, apartándoles de las mujeres, las drogas y el alcohol como si se tratara de un grupo de discípulos alrededor de su gurú. En el aspecto musical, el traslado a Nueva York puso a la banda en el centro de la revolución del jazz de los primeros 60, el llamado free jazz, y en esta época se editaron –siempre en su sello Saturn- los discos más rompedores desde el punto de vista musical: improvisaciones colectivas de una banda de 12 o 14 músicos, solos de sintetizador y unos espectáculos donde había desde bailarinas a comefuegos.

A principios de los 70, la banda hace sus primeras giras por Europa y la primera de sus visitas a Egipto, donde se graban algunos de los discos más imprescindibles para sus seguidores. Es también en estos años donde el estilo de Sun Ra vuelve a sufrir un cambio, orientándose más a una música más eléctrica cercana al acid-jazz. Por esta misma época la banda traslada su residencia desde Nueva York a Filadelfia.

A finales de los 70 y principios de los 80, Sun Ra, quien siempre afirmó haber venido del planeta Saturno en un pasado remoto y permanecer en este planeta para el cumplimiento de la misión de salvar a la humanidad mediante la música, decide un nuevo cambio de estrategia, y empiezan a ser más frecuentes en su repertorio las versiones de clásicos como Ellington, F. Henderson y otros. Versiones impregnadas de su especial sentido filosófico y musical que definen un estilo mucho menos vanguardista. Es la época dorada de la banda, que tras décadas de existencia con ensayos intensivos por parte de los mismos músicos constituye una unidad sin fisuras donde cada uno tiene su papel perfectamente asignado. Las giras por todo el continente europeo se suceden sin interrupción (sobre todo por Europa) y por primera vez aparecen grabaciones de la banda en discográficas que pueden ofrecer mejor distribución que los Saturn, vendidos fundamentalmente tras los conciertos y que por tanto son inaccesibles a la mayor parte de los aficionados.

Durante los 80, Sun Ra perseveró en este estilo más accesible, llegando a ofrecer conciertos íntegramente con versiones de clásicos de Disney, y publicando gran cantidad de discos. En 1991 sufrió una embolia que le paralizó medio cuerpo, pero siguió con su ajetreada vida de músico en constante gira, tocando el piano o los teclados electrónicos con la mano derecha. En 1993 sufrió una segunda embolia, y falleció el 29 de mayo tras unas semanas de agonía.

 

George Clinton nació en Kannapolis (Carolina del Norte) en 1941. A los quince años, mientras trabajaba en la barbería de la familia, formó un grupo doo wop llamado The Parliaments, con Calvin Simon, Grady Thomas y, más adelante, el ronquísimo Ray Davis y Clarence “Fuzzy” Haskins. En 1967 publicaron con el sello independiente Revilot la canción “(I Wanna) Testify”, que ocupó los primeros puestos de las listas de ventas de la revista estadounidense Billboard. También escribía canciones para otros artistas; entre ellos, la cantante Diana Ross y el grupo The Jackson Five.

Tras un enfrentamiento con el sello Revilot, perdió los derechos del nombre Parliaments y en 1968 formó un grupo nuevo llamado Funkadelic con su antigua banda. Con ella estableció una innovadora mezcla de lo viejo y lo nuevo, fusionando los ritmos sincopados de James Brown, el rock ácido del guitarrista estadounidense Jimi Hendrix y la mezcla de sonidos del grupo Sly and The Family Stone. Funkadelic combinaba sofisticados ritmos funk con arreglos electrónicos y de rock psicodelico, letras escandalosas y lujosas puestas en escena, que incluían a sus integrantes vestidos de todo tipo de disfraces. De hecho, los trabajos de Clinton, que más tarde se denominaron P-Funk (de Parliament y Funkadelic), se convirtieron en una filosofía y en un estado mental muy relacionados con la música de baile.

Posteriormente formó una nueva banda llamada Parliament con los mismos componentes de Funkadelic, con quienes grabó varios álbumes de funk más accesible que fueron muy bien recibidos, como “Up For The Downstroke” (1974), “Chocolate City” (1975) o “Mothership Connection” (1976), a la vez que seguía produciendo música instrumental más salvaje con Funkadelic.

 

Después de producir el último trabajo de Funkadelic «Who’s a Funkadelic?» George se dedica a grabar el que sería su primer trabajo como solista el que saldría en 1982 llamado “Computer Games”. De este disco destacaron los singles «Loopzilla» y «Atomic Dog».

Hacia 1989, mientras la fama de Clinton decaía, el denominado P-Funk se convirtió en una fuente de samples para artistas de hip-hop, como De La Soul, Digital Underground o Public Enemy. También ha influido mucho en el mundo del hip hop, creándose un sub-género que combina el Hip Hop con el sonido P-Funk llamado G-Funk (Gangsta Funk), cuyo creador fue Dr. Dre.

En la década de los 90 sacó a la venta varios discos, algunos de ellos acompañado por componentes de los grupos de P-Funk y otros con su nombre, como “Paint the White House Black” (1993).